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为什么人们找不到绝大多数的海洋塑料垃圾？
因为许多的塑料垃圾会随着海浪去漂浮，塑料比海水的密度轻，所以漂浮在水上面，遇到阻碍物会被阻止住挂在上面，还有许多比海水密度大的沉入海底，随着海底洋流的漂浮或者沙子的掩埋永远沉入海底不会被人发现。
塑料垃圾问题变成了世界上最备受关注的环境问题之一。目前全球每年约有800万吨塑料垃圾进入海洋。然而科学家在垃圾场和海滩上可以看到和测量的东西仅占进入水中的塑料总量的一小部分。那么其余99％的海洋塑料在哪里呢？令人不安的答案最近开始浮出水面。
荷兰乌得勒支大学的海洋学家Erik Van Sebille表示，我们通常看到的是在海面积累的东西 “不到冰山一角，可能是全部的0.5%”。Van Sebille说道：“我经常开玩笑说，做一名海洋塑料科学家应该很容易，因为无论您在哪里，都能找到一些东西。” 但是，他补充说，现实情况是，在任何一个位置上都缺乏关于多少塑料的实际数量。越来越明显的是，塑料最终大量堆积在海洋的最深处，被埋在海底的沉积物中。
荷兰皇家海洋研究所的生物地球化学家Helge Niemann表示，也许最令人恐惧的是， 它可能会破碎成很小的碎片，几乎无法被发现。Niemann称，在这一点上，它变得“更像是溶解在水中的化学物质，而不是漂浮在水中的化学物质”。
从旧金山湾的狭窄河口一直延伸到蒙特利湾的开阔水域，再到风景秀丽的山脉和大苏尔的红木森林，全长276英里，是美国最大的国家海洋保护区的陆地边界。对于参观圣克鲁斯（Santa Cruz）附近的海滩或在沿海公路驾驶的任何人来说，它似乎都未受破坏。然而这还不是全部。
在过去的两年中，附近蒙特雷湾水族馆研究所的科学家一直在使用定制的遥控潜水器来***集远在水面以下的近乎不可见的塑料样品。加州大学圣迭戈分校海洋学教授、该项目的首席研究员Anela Choy说道：“只是因为您没有看到它，并不意味着它就不存在。” 在她所谓的海洋“表面”之下，潜水器仔细地过滤了海水并拍摄了其中的快照。
她的团队发现，在200米的深度中，每升水中有将近15块塑料，这与所谓的垃圾块表面上的数量相似。远程***样器仍在最大深度1千米处发现塑料。但这仅仅是寻找的开始。她表示：“经过两到三年的努力，我们获得的事实是，我们只有来自世界整个海洋一部分的一组样本。”
该小组的工作是最早计算出海洋表层以下塑料的确切数量，并表明在较低深度处塑料废料丰富的工作之一。多年来，科学家一直对此进行推测。海洋学家Richard Thomson于2004年首次创造了“微塑料”一词，用以描述长度不足2毫米的难以捕捉的塑料，他认为可以在深海和海底发现大量微塑料。
Van Sebille研究小组在2017年发表的一篇论文中预测，根据1950年以来进入海洋的塑料量和已知的沉入方式，可能有1.96亿吨塑料从海面沉降到深海。研究人员的下一步计划是显示塑料的来源，并确定塑料如何从相对容易找到和跟踪的表面移动到深度。
其中一种猜测是海洋中或许存在某种会分解塑料但迄今未知的微生物。
但其实吞噬塑料最多的，反而是其他动物。
比如鲸鱼在捕食时，会把巨量的海水连带其中的杂质，都一股脑儿吞进去，因此垃圾塑料被它们误食，是很普遍的事情。由于鲸鱼的肠胃消化不了塑料，这往往酿成悲剧。
2017年2月在挪威西南海岸，人们发现一头鲸接二连三地往陆上扑，想上岸。最终，人们对它实施了安乐死。这一异常行为引起了当地动物学家的注意。经过解剖，他们找到了让这头庞然大物如此痛苦的原因：在它体内，有大约30个大小不一的塑料袋！其中最长的袋子约达2.5米。从袋子上依稀可辨的文字上分析，这些袋子可能来自丹麦、英国以及北大西洋沿岸的一些国家。
它们正被许多鱼类和无脊椎动物大量吞吃，进入海洋食物链，并最终影响到人类海产品的安全。据统计，海洋中至少有100多种鱼类和600多种无脊椎动物在吞吃塑料，其中包括西方人充当比萨饼中关键调料的凤尾鱼。
最新的研究表明，漂浮在水面的塑料微粒甚至会被带到深海，被深海鱼类吞食。而能够让比重比海水小很多的塑料沉到海底的，是一种叫“幼形海鞘”的动物。
形海鞘长不超过10厘米，看起来有点像蝌蚪。它们靠自身分泌的粘液过滤器捕捉食物。它们的过滤器直径可以长达1米，就像房子一样把自己罩在里面。“房子”吸附漂浮在水里的颗粒物，然后被幼形海鞘吃掉。当然，“房子”用久了也有毛孔被堵塞的时候，在那种情况下，幼形海鞘就会把它抛弃，重新建造一个。被遗弃的“房子”则沉入海底，这样吸附其上的塑料颗粒也被拖入了海底。幼形海鞘一般平均每3小时更新一次“房子”。
幼形海鞘是海洋中过滤海水最快的浮游生物之一。像鲸鱼的情况一样，在快速吞进海水的过程中，水里的杂质，包括塑料微粒，也不可避免地被吞进去。塑料微粒经过不同程度地消化之后，未被消化的部分会随着粪便排出，沉入海底。于是通过这条途径，一部分塑料微粒就被带到了底。
研究发现，幼形海鞘的粪便沉入海底的速度估计每天约300米；被抛弃的“房子”则能以一天800米的速度下沉。这些结果表明，幼形海鞘的粪便和粘液过滤器可以快速地把漂浮在洋面的塑料微粒运输到深海海底。所以，幼形海鞘才是让海洋中大量垃圾塑料失踪的真正主角。
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